酸牛奶是在普通牛奶中加入一定的纯净的乳酸菌，并加入白糖，使其发酵产酸，即成为一种风味独特的新型饮料。
酸牛奶饮料≠酸牛奶
酸牛奶是由优质牛奶经乳酸菌发酵而成，本质上仍属于牛奶，而奶饮料只是饮料的一种，不再是牛奶。两者在本质上有以下区别：区别之一：营养成分含量差别大。奶饮料的营养只有酸牛奶的1/3。比如，乳品行业规定，100克酸牛奶要求蛋白质含量≥2.9克，调味酸牛奶≥2.3克。而市面上的酸牛奶饮料只有1克左右。区别之二：口感不同。由于酸牛奶饮料加了水和果汁等，口味没有酸牛奶醇厚，尤其是奶味不足。
区别之三：活性乳酸菌含量。活性乳酸菌是酸牛奶不同于普通牛奶的核心组成部分，具有促进营养吸收、调节胃肠道功能等多种保健功效，其含量和组成直接决定了酸牛奶品质的优劣。一般酸牛奶饮料只含有乳酸而不含有能发酵的活性乳酸菌。有的酸牛奶饮料也含有乳酸菌，但数量甚少。
此外，两者要求的保存条件也不一样。由于需要保持酸牛奶中乳酸菌的活性，真正的酸牛奶要求保存在低温环境，比如标有贮藏条件为2～8摄氏度的要求，而且保存时间一般在1个月以内。而普通酸牛奶饮料保质期限比较长，保存条件也没有那么严格，一般在室温下保存就可以。
