素菜为中国饮食体系中的一个重要组成部份，时鲜为主，清幽素净，这是素食区别于荤食的显著特点。鲜爽素净的蔬菜，是人间真正有味的佳品，在我们的饮食文化中占有一席地位。
素食的另一个特点是花色繁多，制作考究。素菜的烹饪技艺主要在于色、香、味，而不在于形。因为最好的素菜在于素菜本身的特色，失去了固有的特色，也就不成其佳肴了。
真正意义上的荤菜是指温热性的调味的蔬菜，即大蒜、韭菜、薤、葱、兴渠（似乎是有点类似百合的东西），佛家认为吃了它们会使人乱淫欲，所以忌食。
很多吃全素的女性，反而容易出现肥胖、高血压等症状并过早衰老。台湾最近一项研究表明，这是因为她们患上了“新陈代谢症候群”。“新陈代谢症候群”指的是因为不正常的新陈代谢所引发的一连串合并症。一般在腰围、血压、甘油三酯、高密度脂蛋白胆固醇和空腹血糖5个判断指标中，出现3个高于标准，则提示可能是患了“新陈代谢症候群”。其症状还是心血管疾病的前兆。
研究表明，女性长期吃素食，会使人体碳水化合物、蛋白质、脂肪比例失衡，造成消化不良、记忆力下降、免疫力降低、内分泌和代谢功能障碍，容易引发贫血和肿瘤。此外，长期素食还会引起胃酸及消化酶减少、味觉降低，导致食欲不振。饮食中植物油不饱和脂肪酸所产生的过氧化物，与人体蛋白质结合形成脂褐素，在器官中沉积，还会加速女性的衰老。
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