玉米，又名玉蜀黍、苞米、玉茭、玉米棒子，因营养丰富又是从国外传入故有“珍珠玉”之称。约在公元16世纪，外国使者把玉米梁穗作为晋见中国皇帝的礼物。这样，玉米就传入我国并被劳动人民所种植。经过多年的种植，我国还培育出新型的糯质玉米，著名的品种有半仙糯、多穗白、历城粘、黄苞米等。
营养学家一致公认，在人类所有的主食中，玉米的营养价值和保健作用是最高的。
维生素数倍于稻麦
玉米中含有大量的营养保健物质，除了含有碳水化合物、蛋白质、脂肪、胡萝卜素外，玉米中还含有核黄素等营养物质。专家们对玉米、稻米、小麦等多种主食进行了营养价值和保健作用的各项指标对比，玉米中的维生素含量非常高，为稻米、小麦的5-10倍，而特种玉米的营养价值要高于普通玉米。比如，甜玉米的蛋白质、植物油及维生素含量就比普通玉米高1-2倍，“生命元素”硒的含量则高 8-10倍，其所含有的17种氨基酸中，有13种高于普通玉米。
钙含量接近乳制品
科学检测证实，每100克玉米能提供近300毫克的钙，几乎与乳制品中所含的钙差不多。丰富的钙可起到降血压的功效。如果每天摄入1克钙，6周后血压能降低9%。玉米中的植物纤维素能加速致癌物质和其他毒物的排出；天然维生素E则有促进细胞分裂、延缓衰老、防止皮肤病变的功能，还能减轻动脉硬化和脑功能衰退。玉米含有的黄体素、玉米黄质可以对抗眼睛老化，刺激大脑细胞，增强人的脑力和记忆力。
可降低人体胆固醇
美国科研人员还发现，经常食用玉米皮和玉米油对降低人体胆固醇十分有益。他们曾选择平均年龄为55岁的70位老人，其中50男20女，这些人的胆固醇含量都比较高，而且住院治疗时间都在2年以上而效果不理想。这些人在接受试验时，研究人员把玉米经过精磨细研，并佐以蒜粉、黑胡椒、芹菜等作料，用西红柿或汤调和成食物，试验前一个半月每人每天吃20克，后一个半月每人每天吃40克，三个月后再经检查，发现70个人血液中的甘油三脂都有所下降，有60个人的胆固醇降低了。
具有防癌抗癌作用
玉米中所含的谷胱甘肽，是抗癌因子，它能与其他一些物质结合，使之失去致癌性。玉米中所含的胡萝卜素，被人体吸收后能转化为维生素A，具有一定的防癌作用。玉米中所含较多的植物纤维素，有润肠通便之功，能加速致癌物质和其他毒物的排出，从而减少结肠癌发生的可能性。
从健康的角度说，人们食用玉米油远比食用花生油及其他植物油的好处要大。在磨得很粗的玉米面中含有大量白胺酸和麸胱甘肽，能抑制抗癌药物对人体产生的副作用，还能抑制肿瘤生长。因为麸胱甘肽能像枷锁一样锁住致癌物质的生长，使其失去毒性，最终将其排出体外。
辅助治疗多种疾病
祖国医学认为，玉米性平味甘，有开胃、健脾、除湿、利尿等作用，主治腹泻、消化不良、水肿等。玉米中含有丰富的不饱和脂肪酸，尤其是亚油酸的含量高达 60%以上，它和玉米胚芽中的维生素E协同作用，可降低血液胆固醇浓度并防止其沉积于血管壁。因此，玉米对冠心病、动脉粥样硬化、高脂血症及高血压等都有一定的预防和治疗作用。维生素E还可促进人体细胞分裂，延缓衰老。玉米中还含有一种长寿因子——谷胱甘肽，它在硒的参与下，生成谷胱甘肽氧化酶，具有恢复青春、延缓衰老的功能。而丰富的钙、磷、镁、铁、硒等，及维生素A、B1、B2、B6、E和胡萝卜素等，对胆囊炎、胆结石、黄疸型肝炎和糖尿病等有辅助治疗作用。
粗粮细吃提高营养
玉米的吃法很多，如嫩玉米上市时，每天啃一个“煮棒子”最为理想；在夏天，可用大米（或小米）、玉米面熬粥喝；其他季节只用玉米面熬粥即可。熬玉米粥时，加一小匙纯碱或小苏打，可将结合型维生素B5分离出来，利于人体吸收。玉米面加大豆粉，按3∶1的比例混合食用，这是世界卫生组织推荐的一种粗粮细吃、提高营养价值的方法。除了煮玉米，以上几种做法外，玉米的做法还有很多，像玉米烙，玉米饼，玉米排骨汤，玉米青豆炒香肠，烤玉米，爆米花等等。
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